Действие игры происходит в вымышленном городе Рокпорт, разделённом на три района: учебно-развлекательный, портово-промышленный и бизнес-центр. Они связаны между собой сетью шоссе.
----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------
По сюжету главный герой выигрывает гонки и продвигается вверх по «Чёрному списку» гонщиков, чтобы вернуть свой автомобиль BMW M3 GTR, отвоёванный Рэйзором обманным путём.
----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------
Need for Speed: Most Wanted сочетает в себе уличные гонки, а также тюнинг автомобилей с оптимизацией настроек и полномасштабные полицейские преследования. Для продвижения по сюжету игрок должен выигрывать гонки «Чёрного списка» и уходить от полицейских преследований, за что зарабатывает очки, тем самым набирая рейтинг среди других гонщиков «Чёрного списка».